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솔직히 저는 레버리지 ETF를 처음 접했을 때 구조를 아주 단순하게 이해했습니다. 지수가 10% 오르면 2배 ETF는 20% 정도 오르고, 나스닥처럼 장기적으로 우상향하는 지수라면 일반 ETF보다 레버리지 ETF를 오래 가지고 있는 것이 더 유리할 것이라고 생각했습니다. 그런데 실제 가격 흐름을 지켜보면서 생각이 달라졌습니다. 지수는 거의 제자리인데 레버리지 ETF의 평가금액은 줄어드는 구간이 있었고, 반대로 지수가 한 방향으로 강하게 상승할 때는 단순한 2배를 넘어서는 성과가 나타나기도 했습니다. 그때부터 레버리지 ETF는 단순히 '수익률을 두 배로 만들어주는 ETF'가 아니라 매일 수익률을 재설정하는 완전히 다른 구조의 상품이라는 것을 알게 됐습니다.
레버리지 ETF가 장기수익률의 2배가 아닌 이유
레버리지 ETF를 이해할 때 가장 먼저 알아야 할 것은 대부분의 상품이 '하루 단위 수익률'의 배수를 목표로 한다는 점입니다. 예를 들어 2배 레버리지 ETF라면 하루 동안 기초지수가 1% 상승했을 때 약 2% 상승하는 것을 목표로 합니다. 반대로 하루 동안 지수가 1% 하락하면 약 2% 하락하는 구조입니다.
문제는 이 목표가 투자자가 ETF를 산 날부터 몇 달 뒤까지의 전체 기간 수익률에 적용되는 것이 아니라는 점입니다. 운용사는 매 영업일마다 다음 날에도 목표 배수를 유지할 수 있도록 포지션을 다시 조정합니다. 이것을 일일 리밸런싱 또는 일일 리셋이라고 합니다.
숫자로 보면 훨씬 이해하기 쉽습니다. 지수가 100에서 시작해 첫날 10% 상승하면 110이 됩니다. 다음 날 10% 하락하면 99가 됩니다. 처음 100과 비교하면 최종 손실은 1%입니다.
같은 상황에서 2배 레버리지 상품을 단순화해 계산해보면 첫날 20% 상승해 120이 되고, 다음 날 20% 하락해 96이 됩니다. 최종 수익률은 -4%입니다. 기초지수는 -1%인데 레버리지 ETF는 -2%가 아니라 -4%가 된 것입니다.
이 결과가 나타나는 이유는 상승과 하락이 매번 바뀐 자산가치를 기준으로 계산되기 때문입니다. 퍼센트 수익률에서는 하락한 만큼 다시 상승한다고 원금으로 돌아오는 것이 아닙니다. 20% 하락한 자산이 원금으로 돌아가려면 25% 상승해야 합니다.
SEC 역시 대부분의 레버리지·인버스 ETF가 하루 단위 목표를 가지고 있으며, 하루보다 긴 기간 동안의 성과는 기초지수 누적수익률의 단순한 배수와 크게 달라질 수 있다고 투자자들에게 안내하고 있습니다.
횡보장에서 계좌가 깎이는 이유, 변동성 드래그
레버리지 ETF를 공부하면서 가장 많이 접하게 된 개념이 변동성 드래그(Volatility Drag)입니다. 변동성 드래그는 자산 가격이 위아래로 크게 반복해서 움직일수록 복리 기준 수익률이 낮아지는 현상을 의미합니다.
레버리지 ETF에서는 하루 변동폭 자체가 확대되기 때문에 이 효과도 더욱 크게 나타날 수 있습니다. 예를 들어 지수가 오르고 내리기를 반복하면서 몇 달 뒤 거의 같은 위치로 돌아온다고 해도 레버리지 ETF는 같은 가격으로 돌아오지 않을 수 있습니다.
제가 레버리지 상품을 처음 볼 때 가장 이해하기 어려웠던 부분도 이것이었습니다. '지수가 결국 원래 자리로 돌아왔는데 왜 내 ETF는 손실이지?'라는 생각이 들었습니다. 하지만 일일 리밸런싱 구조를 이해하면 이유가 보입니다. 매일 변한 자산가치에 다시 배수를 적용하기 때문에 경로 자체가 결과에 영향을 미칩니다.
다만 여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다. 변동성 드래그가 존재한다고 해서 레버리지 ETF를 오래 보유하면 반드시 손실이 발생한다는 의미는 아닙니다. 기초지수가 장기간 비교적 강하고 일관된 상승 추세를 보인다면 일일 복리가 오히려 유리하게 작용할 수도 있습니다.
예를 들어 지수가 매일 조금씩 지속적으로 상승한다면 매일 늘어난 자산을 기준으로 다시 2배의 상승률이 적용되기 때문에 일정 기간 이후에는 기초지수 누적수익률의 정확히 2배를 넘어서는 결과도 가능합니다.
결국 레버리지 ETF의 장기 성과를 결정하는 것은 단순히 '지수가 장기적으로 상승했는가'만이 아닙니다. 상승하는 과정에서 변동성이 얼마나 컸는지, 큰 폭의 하락이 몇 차례 있었는지, 상승과 하락이 어떤 순서로 나타났는지가 모두 결과에 영향을 줍니다.
- 강하고 지속적인 상승: 복리 효과가 유리하게 작용할 가능성이 있습니다.
- 높은 변동성의 횡보: 변동성 드래그가 커질 수 있습니다.
- 큰 폭의 하락: 레버리지 배수만큼 손실폭 역시 크게 확대될 수 있습니다.
- 폭락 후 급반등: 기초지수와 레버리지 ETF의 회복 속도가 크게 달라질 수 있습니다.
레버리지 ETF가 장기투자에 무조건 나쁜 상품일까
레버리지 ETF를 검색하면 '장기투자하면 망한다'라는 표현을 쉽게 볼 수 있습니다. 저도 처음에는 그렇게 이해했습니다. 하지만 실제 구조를 공부한 뒤에는 이 표현도 지나치게 단순하다고 생각하게 됐습니다.
레버리지 ETF의 가장 중요한 위험은 장기 보유 기간 자체가 아니라 높은 변동성과 큰 낙폭입니다. 지수가 30% 하락하면 2배 상품이 단순히 정확하게 60% 하락한다고 보장되는 것은 아니지만, 비슷한 수준의 매우 큰 손실이 발생할 가능성이 있습니다. 3배 레버리지라면 위험은 더욱 커집니다.
그리고 손실이 커질수록 회복에 필요한 수익률은 기하급수적으로 증가합니다. 50% 손실이 발생하면 다시 원금으로 돌아가기 위해 100% 상승해야 하고, 80% 손실이 발생하면 400% 상승해야 원금을 회복합니다.
이 점 때문에 저는 레버리지 ETF에서 가장 중요한 것이 기대수익률보다 최대낙폭(Max Drawdown)이라고 생각합니다. 최대낙폭은 고점에서 저점까지 자산가격이 얼마나 하락했는지를 나타내는 지표입니다.
백테스트에서 장기수익률이 높게 나왔다고 해도 투자 과정에서 -70%, -80% 수준의 평가손실을 견뎌야 했다면 실제 투자자가 그 전략을 끝까지 유지할 수 있는지는 전혀 다른 문제입니다.
따라서 레버리지 ETF를 장기적으로 활용하려면 단순히 '나스닥은 결국 오른다'라는 생각만으로 접근하기보다 비중, 최대 손실 가능성, 현금 보유량과 투자 기간 등을 함께 고려해야 한다고 봅니다.
ETF 가격과 실제 가치가 달라지는 괴리율
레버리지 ETF를 거래할 때 수익률 구조 외에 하나 더 확인해야 할 것이 괴리율입니다. ETF에는 순자산가치(NAV)가 존재합니다. ETF가 보유하고 있는 주식, 채권, 선물 등의 자산가치에서 부채를 제외해 계산한 가치입니다.
하지만 ETF는 거래소에서 주식처럼 실시간으로 사고팔기 때문에 실제 시장가격이 NAV와 항상 똑같을 수는 없습니다. 시장가격이 NAV보다 높으면 ETF가 상대적으로 고평가된 상태이고, 반대로 시장가격이 NAV보다 낮으면 저평가된 상태입니다. 이 차이를 비율로 표시한 것이 괴리율입니다.
국내 ETF 시장에서는 유동성공급자(LP)가 매수·매도 호가를 공급하면서 ETF 가격이 기초자산 가치에서 지나치게 벗어나지 않도록 하는 역할을 합니다. 하지만 LP가 존재한다고 해서 괴리가 절대로 발생하지 않는 것은 아닙니다.
실제로 한국거래소의 ETF 공시를 보면 장마감 동시호가 시간이나 해외 기초자산의 거래시간 차이, 선물과 현물 가격 차이, 헤지거래 비용 등의 이유로 기준가와 ETF 종가 사이의 괴리가 발생하는 사례가 있습니다.
따라서 괴리율을 '보통 몇 % 이하'처럼 하나의 숫자로 단정하는 것은 적절하지 않다고 생각합니다. 국내 주식형 ETF인지 해외자산 ETF인지, 거래량이 충분한지, 해당 시점에 기초자산 시장이 열려 있는지 등에 따라 상황이 달라질 수 있기 때문입니다.
패닉장에서 LP가 사라진다는 표현도 정확히 봐야 합니다
시장 급락기에 ETF 호가창을 보면 평소보다 매수·매도 가격 차이가 크게 벌어지는 경우가 있습니다. 흔히 'LP가 사라졌다'고 표현하기도 하지만 실제로는 조금 더 복잡합니다.
시장 변동성이 지나치게 커지면 LP 역시 자신이 받아낸 ETF 물량을 현물이나 선물로 헤지하는 비용과 위험이 증가합니다. 이때 평소와 동일한 좁은 스프레드로 호가를 공급하기 어려워지고 매수호가와 매도호가의 차이가 크게 벌어질 수 있습니다.
한국거래소 공시에서도 장마감 동시호가 시간에는 헤지가 어려워 LP의 원활한 호가제시가 어려울 수 있으며 이 과정에서 일시적인 괴리가 나타날 수 있다고 안내하고 있습니다.
해외자산 ETF에서는 문제가 조금 더 복잡해질 수 있습니다. 국내 증시는 열려 있지만 미국이나 유럽 등 기초자산이 거래되는 시장이 닫혀 있다면 실시간으로 정확한 현물가치를 확인하기 어려울 수 있기 때문입니다. LP는 선물이나 다른 ETF 등을 이용해 가격을 추정하고 헤지해야 하며, 그 과정에서 거래비용과 위험을 호가에 반영합니다.
따라서 시장이 급격하게 움직일 때는 단순히 현재가만 보고 시장가 주문을 넣기보다 iNAV와 괴리율, 매수·매도 호가 간격을 확인하는 습관이 중요하다고 생각합니다. 특히 거래량이 적거나 변동성이 큰 레버리지 ETF에서는 지정가 주문을 활용하는 것이 불리한 가격에 체결될 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 레버리지 ETF를 오래 보유하면 무조건 손해인가요?
A. 무조건 그렇지는 않습니다. 강한 상승 추세가 장기간 이어지면 일일 복리가 유리하게 작용하면서 매우 높은 누적수익률이 나타날 수도 있습니다. 다만 변동성이 높은 횡보장이나 큰 폭의 조정에서는 손실이 크게 확대될 수 있기 때문에 일반 ETF보다 경로의 영향을 훨씬 많이 받습니다.
Q. 나스닥이 장기적으로 오른다면 2배 ETF가 더 좋은 것 아닌가요?
A. 최종 지수가 얼마나 올랐는지만으로는 판단하기 어렵습니다. 같은 상승률이라도 중간 변동성이 크면 레버리지 ETF 결과가 크게 달라질 수 있습니다. 기대수익뿐 아니라 최대낙폭과 투자자가 실제로 그 하락을 버틸 수 있는지를 함께 확인해야 합니다.
Q. 레버리지 ETF는 단기 투자에만 사용해야 하나요?
A. 상품 구조상 일일 수익률 목표로 설계돼 있기 때문에 단기 방향성 투자에 사용하기 쉬운 상품인 것은 맞습니다. 그러나 보유기간만으로 적합성을 단정하기보다는 기초지수의 추세, 변동성, 투자 비중과 위험관리 방법을 함께 고려하는 것이 더 정확합니다.
Q. ETF 괴리율은 어느 정도면 위험한가요?
A. 모든 ETF에 적용되는 하나의 기준을 정하기는 어렵습니다. 상품의 기초자산과 평소 거래량, 해외시장 개장 여부 등에 따라 정상적인 괴리 수준도 달라질 수 있습니다. 평소보다 괴리율이나 호가 스프레드가 크게 확대된 상태라면 급하게 거래하기보다 가격이 안정되는지 확인하는 편이 좋습니다.
결론
레버리지 ETF를 공부하면서 제가 가장 크게 바뀐 생각은 '2배 ETF는 결국 일반 ETF의 수익률을 두 배로 만들어주는 상품'이라는 인식이었습니다. 실제로는 하루 단위 수익률의 배수를 목표로 하고 있기 때문에 투자 기간이 길어질수록 시장이 어떤 경로로 움직였는지가 결과에 큰 영향을 줍니다.
변동성이 높은 횡보장에서는 변동성 드래그가 발생할 수 있고, 강한 상승 추세에서는 복리 효과가 유리하게 작용할 수도 있습니다. 따라서 장기 보유하면 반드시 손실이라는 말도 정확하지 않고, 지수가 우상향하니 무조건 일반 ETF보다 높은 수익을 얻는다는 말도 정확하지 않습니다.
여기에 실제 거래에서는 시장가격과 NAV의 괴리, LP가 제공하는 호가의 스프레드, 선물이나 해외자산을 이용한 헤지 비용 등도 영향을 줄 수 있습니다. 특히 시장이 급격하게 흔들릴 때는 평소보다 이런 차이가 커질 가능성이 있습니다.
결국 레버리지 ETF를 사용할 때 가장 중요한 것은 기대수익률보다 내가 감당할 수 있는 손실의 크기라고 생각합니다. 높은 수익 가능성만 보고 비중을 지나치게 키우면 시장이 예상과 반대로 움직였을 때 투자 계획 자체를 유지하기 어려워질 수 있습니다.
저 역시 앞으로 레버리지 ETF를 볼 때 단순히 '얼마나 오를 것인가'보다 변동성이 얼마나 클 수 있는지, 최대 어느 정도의 하락을 감당할 수 있는지, 그리고 현재 ETF의 괴리율과 거래 상태가 정상적인지를 먼저 확인하려고 합니다. 레버리지는 수익을 확대하는 도구이지만 동시에 투자자의 실수와 손실 역시 확대할 수 있는 상품이라는 점을 이해하는 것이 가장 중요하다고 생각합니다.
※ 본 글은 특정 ETF의 매수·매도를 권유하는 내용이 아니며 투자상품의 구조를 이해하기 위해 개인적인 공부 내용을 정리한 글입니다.